Founder’s Statement
Louis Marks
CEO, Ropeadope
Founder of TWCA
(Scroll down for Spanish version)
In 2005, shortly after engaging in the music business, I attended a meeting with a top music distributor. The top executive at the meeting stated ‘the album is dead’. My curious question, “when" was answered with laughter and a schooling on iTunes and the workings of the music business.
Despite that unique introduction to the industry, seventeen years later the album remains coveted. In that time my company, Ropeadope, has curated and released a collection of over 650 albums: some of the finest music of the time from well respected independent artists including Ramsey Lewis, Eddie Palmieri, The Last Poets, Christian Scott aTunde Adjuah, and Snarky Puppy; from female artists including Shayna Steele, Ellen Andrea Wang, Yazz Ahmed, and Caroline Davis; and from yet to be known artists like Butcher Brown, Rosaway, and Ariel Bart. All are artists who bring a wellspring of creative energy to ‘market’ that represents an essential part of our culture. As David Byrne points out, art is always made for the available venue - from the African plains, to symphony halls, to CBGB’s and to the vinyl and CD formats. When artists have a venue for which to create, they distill their vision accordingly to reach people.
In the process of working with hundreds of artists and helping them meet the market, I have experienced a lonely and often financially difficult process. There have been bright spots, like the early years of social media when the throttle was open. Yet it is increasingly obvious that this process has a persistent effect on the vision; it is hard to properly finance and record a full album and find success in the market. Artists have been wizards in their ability to multi-task with teaching jobs, patronage, crowdfunding and more to keep the vision alive. But now, in 2024, accelerating changes in the industry forces these artists further to the sidelines. User Generated Content (UGC) is one of the most threatening as an artist is faced with the choice of either making their albums available on all platforms or restricting the number of people who can find their music. In the former, which represents most artists’ decision, the music is then available for endless dissection and re-use via UGC. To spell it out, once you deliver music to the system, anyone in the world is free to use it for their own videos to get attention on platforms like TikTok and Youtube. The current result is a mix of some unique and creative pieces, and a plethora of low-quality short videos that obscure the essence of the art. Another challenge is the use of stems and isolated tracks - numerous platforms permit users to take pieces of songs and create new songs - again with a few creative results and many more low-quality tracks. Finally, Artificial Intelligence (AI) is ‘creating’ new music forms, based entirely on the existing database of songs.
We should then ask: Should an artist release music into an ecosystem that devalues it, permits massive alteration, and copies it using AI?
While the answer is an obvious no, there seems to be little choice. An artist would need to forgo Youtube, Instagram, Facebook, and Tik Tok to prevent the editing of their music. They would need to forgo download services and streaming to prevent use of their work by AI. Assuming that most artists cannot afford to withhold the music from these platforms, what will artists create in the future? Those who continue with the current system will most likely will create to the venue, and the album as the primary artistic medium will disappear. Along with the album goes the story, the narrative and the context that it serves: context is essential to human culture and existence that defines where we came from, who we are and perhaps even where we are going.
Third Way Cultural Alliance’s goal is to ensure the creative process continues to value the album as a primary format. As a not-for-profit organization with a board and advisors that represent creative leaders, both pedigreed and established, along with younger leaders who are carrying the art form forward, our vision emphasizes the preservation of the album, a culturally important process that our citizen artists create. This is not a complicated process requiring a large organization: We can directly support album creation with careful oversight in real time and with responsible budgets. The Third Way Cultural Alliance board can identify artists globally who are not only representing their heritage, but also breaking new ground in artistic expression.
The starting mission:
To preserve the future of the Album as art.
The First Way:
The commercial music market has consistently marginalized world-class musicians who do not tailor their music to the pop market. In recent years the streaming model has delivered disappointing results for most, to the point where the large majority of musicians are working multiple jobs to earn a living. They continue to create music under these circumstances, music that respects history while offering powerful reflections on modern culture. While more artists can now create music due to powerful and less expensive recording technologies, the commercial music market is more crowded than ever, pushing them further into obscurity.
The Second Way:
The non-profit sector of the music business values tradition over modern music. Even those musicians who are fully cognizant of, and respectful of, the classic composers of the 20th century can easily be overlooked when they speak to modern times through their music. Ropeadope has been a reflection of this movement of modern musicians, revealing the failure of the non-profit sector to recognize contemporary styles. For 25 years we have chronicled what happens on the street, not in the foundation halls or on the main stages.
Both of these models have advantages and drawbacks, but neither of them is fully focused on preserving the art of today for future generations. Music is created ‘to the venue,’ meaning that a creator needs inspiration and a destination while the artist reflects on and speaks to the culture in their process. The music being created at this time in history is much more important than these models can sustain. We must acknowledge and preserve them for future generations.
The Third Way:
a non-profit that creates a solid funding base for musicians to record, and a path to existing commercial channels. In this way, the artist is not dependent on either of the existing channels for survival. This is a very practical endeavor; Individuals, foundations, and export agencies will all achieve their goals of supporting art and bringing that art to a worldwide audience.
Declaración del fundador
Louis Marks
Director ejecutivo, Ropeadope
Fundador de TWCA
En 2005, un poco después que empecé en la industria de la musica, asistí a una reunión con uno de los mas reconocidos distribuidores de música. Este ejecutivo, en la reunión, declaró que “El álbum está muerto”. Mi pregunta de curiosidad, “cuándo” fue contestada con risa y una lección sobre iTunes y el funcionamiento del negocio de la música.
A pesar de esta interesante introducción a la industria, diecisiete años después el álbum sigue vivo. Durante este tiempo, mi disquera, Ropeadope, ha lanzado una colección de más de 650 álbumes: de la música mas creativa y de alto nivel de estos tiempos de artistas independientes incluyendo a Ramsey Lewis, Eddie Palmieri, The Last Poets, Christian Scott aTunde Adjuah y Snarky Puppy; de artistas femeninas incluyendo a Shayna Steele, Ellen Andrea Wang, Yazz Ahmed y Caroline Davis; y de artistas aún por conocer como Butcher Brown, Rosaway y Ariel Bart. Todos son artistas que llevan una fuente de energía creativa a un ‘mercado’ que representa una parte esencial de nuestra cultura. Como señala, el arte siempre está hecho por un sitio disponible – de las llanuras Africanas, a las salas sinfónicas, a CBGB’s y a los formatos de discos de vinilo y los discos compactos. Cuando los artistas tienen un lugar en donde pueden crear, refinan su visión para llegar a la gente.
En el proceso de trabajar con cientos de artistas y ayudarles a conocer el mercado, he experimentado un proceso solitario y, a menudo, financieramente difícil. Ha habido momentos brillantes, como los primeros años de las redes sociales cuando el acelerador estaba abierto. Pero es cada vez más obvio que este proceso tiene un efecto persistente en la visión; es difícil financiar adecuadamente y grabar un álbum entero y encontrar éxito en el mercado. Los artistas tienen que ser magos en su habilidad para realizar diversas tareas al mismo tiempo con trabajos como dar clases, el mecenazgo, el financiamiento colectivo y más para poder mantener viva su visión. Pero ahora, en 2024, los cambios acelerados en la industria obligan a estos artistas a mantenerse al margen. El contenido generado por el usuario (CGU) es uno de los cambios más amenazantes, pues un artista se enfrenta a la elección de hacer que sus álbumes estén disponibles en todas las plataformas o restringir el número de personas que pueden encontrar su música. En la primera, que representa la mayoría de las decisiones de los artistas, la música está entonces disponible por la disección interminable y re-uso por CGU. Para explicarlo, una vez que entregas la música al sistema, cualquier persona en el mundo tiene la libertad liberado de usarla en sus propios vídeos para recibir atención en plataformas como TikTok y YouTube. El resultado real es una mezcla de algunas piezas únicas y creativas y una amplitud de videos cortos de baja calidad que ocultan la esencia del arte. Otro desafío es el uso de los “stems” y pistas aisladas - numerosas plataformas permiten a los usuarios tomar piezas de canciones y crear canciones nuevas - otra vez con pocos resultados creativos y muchas más pistas de baja calidad. Finalmente, Inteligencia artificial (IA) está “creando” nuevas formas musicales, basadas completamente en la base de los datos de canciones existentes.
Debemos preguntar entonces: ¿Debe un artista lanzar música en un ecosistema que la devalúa, permite su alteración masiva y la copia usando la IA?
Mientras que la respuesta es un no obviamente, parece que hay pocas opciones. Un artista necesitaría privarse de YouTube, Instagram, Facebook y TikTok para evitar cambios en su música. Necesitarían privarse de servicios de descarga y de streaming para evitar el uso de su trabajo por la IA. Suponiendo que la mayoría de artistas no pueden permitirse el lujo de retener la música fuera de estas plataformas, ¿qué crearán los artistas en el futuro? Quienes continúan con el sistema actual probablemente crearán un sitio y el álbum ya que los medios artísticos desaparecerán. Junto con el álbum está el cuento, la narrativa y el contexto que le sirve: el contexto es esencial para la cultura humana y es la existencia que define de dónde venimos, quiénes somos y quizás aún adónde vamos.
La meta de Third Way Cultural Alliance es asegurar que el proceso creativo continúe valorando el álbum como el formato primario. Como una organización sin fines de lucro con una mesa directiva y consejeros que representan a líderes creativos, ambos con pedigrí y establecidos, junto con líderes jóvenes quienes están llevando la forma de arte más allá, nuestra visión enfatiza la preservación del álbum, un proceso importante culturalmente que nuestro artistas crean. Esto no es un proceso complicado que requiera de una gran organización: podemos apoyar la creación de un álbum directamente con supervisión cuidadosa en tiempo real y con presupuestos responsables. La mesa directiva de Third Way Cultural Alliance puede identificar artistas globalmente, quienes no sólo están representando su patrimonio, sino también abriendo nuevos caminos en la expresión artística.
La misión inicial:
Preservar el futuro del álbum como arte.
La primera manera:
El mercado comercial de música ha marginado consistentemente a los músicos de talla mundial quienes no crean su música específicamente para el mercado pop. En los años recientes el modelo del streaming ha entregado resultados decepcionantes para la mayoría, al punto que la gran mayoría de músicos están trabajando múltiples trabajos para ganarse la vida. Continúan creando música bajo estas circunstancias, música que respeta la historia al tiempo de ofrecer poderosas reflexiones en la cultura moderna. Mientras que más artistas ahora pueden crear música gracias a tecnologías de grabación poderosas y menos caras, el mercado comercial de la música está más saturado que nunca, empujándolo más allá de la oscuridad.
La segunda manera:
El sector de organizaciones sin fines de lucro del negocio de la música valora la tradición más que la música moderna. Incluso los músicos que son plenamente conscientes de y respetuoso de los compositores clásicos del siglo XX, pueden ser fácilmente pasados por alto cuando hablan de los tiempos actuales a través de su música. Ropeadope ha sido una reflexión de este movimiento de músicos modernos, revelando los fracasos del sector de organizaciones sin fines de lucro al reconocer los estilos contemporáneos. Por 25 años hemos hecho una crónica de lo que pasa en la calle, no en las salas de la fundación o en los escenarios primarios.
Ambos modelos tienen ventajas y desventajas, pero ninguno está plenamente enfocado en preservar el arte de hoy para las generaciones futuras. La música es creada ‘en el lugar,’ lo que significa que un creador necesita inspiración y una destinación, mientras el artista reflexiona y habla de la cultura en su proceso. La música que se está creando en este momento de la historia es mucho más importante que lo que estos modelos pueden sostener. Tenemos que reconocerlos y preservarlos para las nuevas generaciones.
La tercera manera:
Una organización sin fines de lucro que crea una sólida base de financiamiento para que los músicos graben y un camino a los canales comerciales existentes. De esta manera, el/la artista no dependerá de cualquiera de los canales existentes para sobrevivir. Este esfuerzo es muy práctico; individuos, fundaciones y agencias de exportación lograrán sus objetivos de apoyar el arte y llevar ese arte a una audiencia mundial.